Klaassen promoveert op 24 september op haar onderzoek.

Vergeetachtigheid
Veel ouder wordende mensen hebben last van vergeetachtigheid. Ook klagen zij regelmatig over de moeite die ze moeten doen om normaal te functioneren en om nieuwe dingen te leren. Het plannen en organiseren gaat minder gemakkelijk en dat leidt snel tot cognitieve vermoeidheid. Dergelijke klachten treden al op bij mensen van middelbare leeftijd, zeker als zij het druk hebben.

'Piek van het leven'
Tot nu richtte onderzoek naar de cognitieve veroudering zich vooral op mensen ouder dan 60 jaar. Klaassen richtte zich juist op volwassenen tussen 40 en 60 jaar oud. Zij zitten nog in de zogenaamde ‘piek van het leven’: ze voeden kinderen in de tienerleeftijd op en zijn meestal volop actief in het arbeidsproces. Ook bestudeerde zij de effecten van gebruik van koffie aan het einde van de werkdag en laat zien dat cafeïne bij complexe geheugentaken eigenlijk tegenwerkt.

Leerkrachten
Klaassen gebruikte functionele MRI om de hersenen te scannen. Zij maakte een vergelijking tussen mensen van middelbare leeftijd en jonge mensen (25 – 35 jaar) en koos voor mensen die in het onderwijs werken: leerkrachten. Zij hebben een beroep dat cognitief belastend en inspannend kan zijn.  

Cognitieve vermoeidheid
Klaassen ontdekte dat de verschillen tussen de jonge en de middelbare groep vooral tot uiting komen wanneer er een intensiever beroep op de leerkracht wordt gedaan. Dit bevestigt de verwachting dat de hersenen inderdaad meer moeite moeten doen om complexe taken uit te voeren of complexer handelingen langere tijd vol te houden. Dit leidt tot cognitieve vermoeidheid en dat is zichtbaar in de hersenen.

Klik hier om het filmpje te bekijken waarin Ella Klaassen vertelt over haar onderzoek.

Bron: Vrije Universiteit